В ходе русско-турецкой войны 1787-1791 гг. Черноморский флот России должен был содействовать русской армии в обороне побережья Крыма от возможного вражеского десанта. 8 (19) июля 1790 г. в Керченском морском сражении русская эскадра контр-адмирала Ушакова одержала блестящую победу над превосходящими силами противника, в результате чего турецкий план высадки десанта в Крыму был сорван. Однако вскоре турки усилили свой флот линейными кораблями и вновь направились к берегам Крыма.
Турецкие корабли заняли позицию между мысом Тендра и крепостью Хаджибей (находится на территории современной Одессы), блокировав выход из лимана и перерезав коммуникацию с Севастополем, препятствуя соединению кораблей Севастопольского флота и Лиманской флотилии.
Турецкая эскадра состояла из 14 линейных кораблей, 8 фрегатов и 23 вспомогательных судов. Эскадра Ушакова располагала 10-ю линейными кораблями, 6-ю фрегатами, одним бомбардирским кораблём и 20-ю вспомогательными судами.
Бой начался около 15 ч. 28 августа (8 сентября) 1790 г., когда Ушаков, не перестраивая эскадру из походного порядка в боевой, внезапно атаковал турецкие корабли. Сблизившись с противником на дистанцию менее 100 м, российский флот обрушил на турецкие суда огонь своих орудий. Под метким огнём русских моряков вражеская эскадра понесла большие потери, многие суда получили повреждения. Сам Ушаков командовал кораблём «Рождество Христово», находившимся в самой гуще сражения. В этой схватке серьёзные повреждения получил флагманский корабль турок. Не выдержав напора русской эскадры, турки начали постепенно выходить из боя, вскоре обратившись в беспорядочное бегство. Преследование турецкой эскадры адмирал Ушаков продолжал до позднего вечера.
Утром 29 августа (9 сентября) русская эскадра продолжила преследование разрозненных кораблей противника. Некоторые суда турок оказали ожесточённое сопротивление, однако решительные и умелые действия русских моряков вынудили неприятеля спустить флаги на двух своих кораблях. Большая часть турецкой эскадры сумела вырваться из «клещей» и бесславно отступить к своим берегам.
Блестящая победа русского флота при Тендре заставила турок снять блокаду Дуная и создала благоприятные условия для наступления русской армии и флота на Дунае. Контр-адмирал Ушаков был награждён орденом Св. Георгия 2-й степени.